Het Europees Bureau voor Fraudebestrijding (OLAF) heeft een sleutelrol gespeeld in het blootleggen van een complexe fraude- en witwasoperatie waarbij EU-gelden waren betrokken. Het ging om middelen uit het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), met een geraamde schade van zo’n 9,5 miljoen euro.
De zaak kwam aan het rollen na een verzoek van het Europees Openbaar Ministerie (EPPO), dat aanwijzingen had van fraude met EU-subsidies, vervalste documenten en witwassen rondom een IT-project in Roemenië. In plaats van de beloofde innovatieve IT-platformen te ontwikkelen, gebruikte een criminele organisatie het project om Europese middelen op te strijken en de opbrengsten wit te wassen.
OLAF voerde diepgravend onderzoek uit in nauwe samenwerking met het EPPO. Dat onderzoek omvatte onder meer inspecties ter plaatse in Cyprus en Tsjechië, evenals technische analyses van de betrokken IT-platformen. De gezamenlijke inspanningen leidden ertoe dat het EPPO inmiddels 12 verdachten – zes personen en zes rechtspersonen – in staat van beschuldiging heeft gesteld wegens EU-fraude en witwassen.
“Goed nieuws voor de Europese belastingbetaler én voor de digitale toekomst van Europa,” aldus OLAF-directeur Ville Itälä. “Deze zaak toont opnieuw aan hoe belangrijk grensoverschrijdende samenwerking is bij het aanpakken van fraude. Alleen zo beschermen we het geld van de Unie én zorgen we voor een eerlijke economie.”
Internationaal witwasnetwerk blootgelegd
Uit het onderzoek blijkt dat de fraude werd gepleegd door een goed georganiseerd netwerk van personen en bedrijven in onder meer Roemenië, Cyprus, Tsjechië en de Verenigde Arabische Emiraten. Elk lid had een eigen rol in het structureel onttrekken van EU-gelden, waarna de opbrengsten werden witgewassen via schijncontracten en verdachte geldstromen.
OLAF’s analyse bracht een web van dubieuze financiële transacties aan het licht, verspreid over landen als Frankrijk, Duitsland, Monaco, Hongarije, Rusland, Oekraïne, en de VS.
In november 2023 leidde dit tot 38 huiszoekingen onder leiding van het EPPO, waarbij cruciaal bewijsmateriaal in beslag werd genomen. OLAF onderzocht onder meer servers vol data, waaruit bleek dat dezelfde groep ook bij een ander EFRO-project met exact dezelfde werkwijze te werk ging.
OLAF heeft inmiddels een financieel advies uitgebracht aan de Europese Commissie met het verzoek om de verdwenen miljoenen terug te vorderen.
